Experimentos de campo

Como su nombre indica, un estudio de campo es un experimento llevado a cabo fuera del laboratorio, en el mundo "real". A diferencia de los estudios de caso y los estudios observacionales, un experimento de campo repite todos los pasos del proceso científico, abordando los problemas de investigación y generando hipótesis.

La ventaja evidente de un estudio de campo es que es práctico y permite la experimentación, sin presentar artificialmente variables de confusión.

Un biólogo de poblaciones que examina un ecosistema no podría trasladar todo el ambiente al laboratorio, por lo que los experimentos de campo constituyen el único método de investigación realista en muchos campos de la ciencia.

Además, eluden la acusación contra los experimentos de laboratorio que indica que carecen de validez ecológica o externa o que afectan negativamente la conducta del sujeto.

Con frecuencia, los sociólogos y los psicólogos utilizan experimentos de campo para llevar a cabo estudios ciegos, donde el sujeto ni siquiera es consciente de que está siendo observado.

Un buen ejemplo de esto es el experimento Piliavin y Piliavin, donde se medía la tendencia de extraños a ayudar a "víctimas" cubiertas en sangre. Esto ahora está mal visto, en base a la política de consentimiento informado y sólo se utiliza en circunstancias excepcionales y muy reguladas.

Los experimentos de campo pueden sufrir de falta de un grupo de control separado y con frecuencia presentan muchas variables para tratar de eliminar.

Por ejemplo, si se estudian los efectos de un medicamento y se le indica al sujeto que no beba alcohol, no hay garantía de que el sujeto siga las instrucciones, por lo que los estudios de campo generalmente sacrifican la validez interna por la validez externa.

En campos tales como la biología, la geología y las ciencias del medio ambiente, esto no es un problema y el experimento de campo puede ser tratado como una buena práctica experimental, siguiendo los pasos del método científico.

Una gran preocupación compartida por todas las disciplinas es el costo de los estudios de campo, ya que pueden ser muy caros.

Por ejemplo, un barco de investigación de tamaño modesto cuesta varios miles de dólares por día, por lo que un largo programa de investigación oceanográfica puede costar cerca de los millones de dólares.

Los estudios piloto se utilizan generalmente para probar la viabilidad de cualquier programa de investigación extensivo o a largo plazo antes de invertir grandes cantidades de fondos y recursos. La naturaleza cambiante del medio ambiente externo y la casi imposible inversión de tiempo y dinero implican que los experimentos de campo rara vez son replicables, por lo que cualquier generalización es siempre frágil.