Efecto placebo

Un placebo es una intervención médica simulada que explota el efecto de ilusión/esperanza respecto del tratamiento. Consiste en dar al sujeto una pastilla de azúcar inerte y se le dice que puede mejorar su condición, pero la persona desconoce completamente que en realidad es inerte.

En la medicina, se ha observado que la creencia del paciente a veces tiene un efecto terapéutico y causa una mejoría en su condición.

El tratamiento con placebo es ampliamente utilizado en la medicina y se han reconocido efectos clínicamente importantes. Un placebo ha sido definido como una sustancia o cualquier procedimiento que se da objetivamente sin ninguna actividad específica para la condición que se está tratando.

De hecho, existe una gran variedad de cosas que pueden ser consideradas placebo y tienen un efecto placebo. Entre éstas se podrían encontrar sustancias farmacológicas tales como pastillas, inhaladores, cremas, inyecciones o hasta dispositivos médicos, tales como el ultrasonido, la cirugía y la acupuntura, entre otros.

En un estudio, se observó que la recuperación del paciente podía ser aumentada con sugerencias y comentarios positivos por parte del médico, tales como:

"sin duda mejorará en unos días con este tratamiento"

y si el paciente recibía comentarios negativos, tales como:

"no estoy seguro de que este tratamiento funcione para usted"

afectaban negativamente en la recuperación de paciente.

¿Cómo funciona?

El fenómeno del efecto placebo está relacionado con la percepción y las expectativas del sujeto respecto del tratamiento. Si el sujeto lo ve útil, se puede curar y si lo ve perjudicial, puede tener efectos negativos o lo que se conoce como efecto nocebo.

Tanto las expectativas como el condicionamiento son importantes en el efecto placebo y contribuyen de manera diferente.

El efecto de esperanza se ve mejorado por medio de factores tales como una actitud positiva del médico, diferentes colores y tamaños de las pastillas de placebo o el uso de inyecciones. En un estudio, los investigadores descubrieron que se incrementó del 44% al 62% la respuesta hacia el tratamiento con placebo cuando el profesional de la salud fue cálido, atento y brindó confianza.

Por otro lado, el condicionamiento ejerce efectos duraderos y parece afectar las primeras etapas de procesamiento de la información. Sin embargo, debido a que el efecto placebo se basa en el condicionamiento y expectativas del sujeto, el efecto se ve desaparecer si el sujeto es informado de que sus expectativas son poco realistas o que el tratamiento con placebo es completamente ineficaz.

A pesar de la controversia permanente sobre el uso de la terapia de placebo, existe una serie de informes que muestran los efectos positivos del tratamiento con placebo. El placebo parece funcionar para aliviar el dolor, la ansiedad, la depresión, la enfermedad de Parkinson, la artritis e incluso el cáncer.

La recuperación notable del "Sr. Wright" de un cáncer mortal es sólo un ejemplo del tratamiento con placebo. Los efectos placebo parecen surgir no solamente de la creencia consciente, sino también de asociaciones subconscientes entre la recuperación y el tratamiento. Esto se desprende del descubrimiento por parte de los investigadores de que los efectos placebo surgen de procesos activos en el cerebro.