Corrélation et causalité

La causalité est le domaine des statistiques qui est le plus souvent mal utilisé, et mal interprété par des non-spécialistes. Des sources médiatiques, des politiciens et des groupes de pression souvent sautent sur une corrélation perçue, et l'utilisent pour «prouver» leurs propres croyances. Ils ne comprennent pas que, simplement parce que les résultats montrent une corrélation, il n'existe aucune preuve d'un lien de causalité sous-jacente.

Beaucoup de gens pensent que parce qu'un sondage ou une statistique, contient beaucoup de nombres, il doit être scientifique, et donc correcte.

Les modèles de causalité dans l'esprit

Malheureusement, l'esprit humain est construit pour essayer inconsciemment établir des liens entre de nombreuses pièces contrastées de l'information. Le cerveau essaie souvent de construire des modèles qui viennent de l'hasard, et donc il saute aux conclusions, et suppose qu'il existe une relation.

Surmonter cette tendance s'inscrit dans le cadre de la formation académique des étudiants et des universitaires dans la plupart des domaines, de la physique à l'art. La capacité d'évaluer objectivement les données, est absolument essentielle à la réussite scolaire.

Le sensationnalisme des médias

La meilleure façon de voir l'abus de corrélation et causalité est de regarder un exemple précis:

Une enquête, tel que rapporté dans un journal britannique, consistait à interroger un groupe d'adolescents sur leur comportement, et déterminer si leurs parents fument. Le journal a rapporté, en effet, que les enfants dont les parents fument sont plus susceptibles de manifester des comportements délinquants.

Les résultats semblent montrer une corrélation entre les deux variables, de sorte que le papier imprimé le titre: «Le tabagisme parental entraîne les enfants à mal se conduire." Le professeur chargé de l'enquête a déclaré que les paquets de cigarettes doivent porter des alertes aux questions sociales, aux côtés des avertissements de santé importants.

(Source http://www.criticalthinking.org.uk/smokingparents/)

Cependant, il y a un certain nombre de problèmes avec cette hypothèse. La première est que les corrélations peuvent souvent fonctionner en sens inverse. Par exemple, il est parfaitement possible que les parents fument à cause du stress de s'occuper d'enfants délinquants.

Une autre cause peut être que la classe sociale provoque la corrélation, les classes inférieures sont généralement plus susceptibles de fumer, et sont plus susceptibles d'avoir des enfants délinquants. Par conséquent, le tabagisme des parents et de la délinquance sont à la fois les symptômes du problème de la pauvreté, et pourrait bien avoir aucun lien direct entre eux.

Préjudgés Émotives Influences causalité

Cet exemple met en évidence une autre raison derrière les erreurs de corrélation et causalité, parce que le professeur était fortement anti-tabac. Il a été l'espoir de trouver un lien qui appuierait son propre jugement. Cela ne veut pas dire que ses résultats étaient inutiles, car ils ont montré qu'il ya une cause profonde des problèmes de délinquance et de la probabilité de fumer. Ceci, cependant, n'est pas la même chose qu'une relation de cause à effet, et il a permis à ses émotions obscurcir son jugement. Le tabagisme est un sujet très émotif, mais les universitaires doivent rester à l'écart et sans biais si la validité interne est de rester intact.

Le coût de Négliger la corrélation et la causalité

Le principe de lier de manière erronée la corrélation et de la causalité est étroitement liée à un raisonnement post hoc, où les hypothèses incorrectes générer un lien incorrect entre deux effets.

Le principe de la corrélation et la causalité est très important pour quiconque travaille en tant que scientifique ou chercheur. Il est aussi un principe utile pour les non-scientifiques, en particulier ceux qui étudient la politique, des médias et du marketing.  La comprention de la causalité favorise une meilleure compréhension et une évaluation honnête des faits allégués donnés par les sondeurs.

Imaginez une campagne de publicité coûteuse, autour d'études de marché intense, où une corrélation malentendu pourrait coûter beaucoup d'argent dans la publicité, les coûts de production, et les dommages à la réputation de l'entreprise.