Les études sur le conditionnement classique ont abouti à l'émergence d'autres théories capables d'expliquer le comportement et l'apprentissage; l'une d'entre elles est le conditionnement opérant. Celui-ci tente de refuter l'idée selon laquelle les pensées et les motivations internes entraînent l'apprentissage d'un comportement. En tant que comportementaliste, Skinner pensait qu'uniquement les causes externes du comportement devaient être prises en compte.

Le terme «opérant» était utilisé par Skinner pour nous donner un aperçu de sa théorie. Par ce terme, il voulait dire que ce type de conditionnement implique uniquement des facteurs externes influant sur le comportement et ses conséquences.

A. Renforcement

Le renforcement est un processus consistant à augmenter la fréquence d'un comportement en présentant un stimulus peu de temps après la démonstration du comportement. L'événement qui augmente la probabilité de la répétition du comportement s'appelle un renforceur. Il existe deux types de renforceurs:

1. Les renforceurs positifs sont des stimuli agréables procurés après la démonstration du comportement. Le renforcement positif augmente la probabilité qu'un certain comportement advienne en ajoutant quelque chose.

   Exemple: Vous avez étudié dur et avez obtenu 20/20 à votre examen de mathématiques. Votre mère vous récompense en vous invitant à votre restaurant préféré. Vous étudiez dur à nouveau et vous obtenez 20/20 à votre examen d'histoire. Votre mère vous récompense en vous accompagnant à un film que vous appéciez. Pour vos prochains examens, vous étudiez dur une fois de plus.

2. Les renforceurs négatifs, d'autre part, sont la suppression des stimuli désagréables après la démonstration d'un comportement. Avec les renforceurs négatifs, le comportement ou la réaction est intensifié par la suppression de quelque chose.

   Exemple: Pour aller au travail, vous avez l'habitude de quitter votre domicile à 8 heures et de faire face à une circulation dense. Le lendemain, vous quittez votre maison plus tôt et évitez ce désagrement. Les jours suivants, vous quittez la maison avant huit heures et continuez à éviter la circulation dense. Cela signifie que votre nouveau comportement a été intensifié par ce facteur.

Avec les renforcements positifs comme négatifs, le comportement s'intensifie.

B. Punition

Contrairement au renforcement, dans la punition, un stimulus est procuré après la démonstration du comportement et diminue la probabilité qu'un comportement se reproduise. Il existe deux types de punitions:

1. La punition positive est l'ajout de quelque chose qui provoque la diminution de la fréquence d'un certain comportement. La punition négative, également connue sous le nom de punition par suppression, survient lorsqu'un événement ou un résultat agréable est retiré après la démonstration d'un comportement.

   Exemple: Un enfant a taquiné sa sœur et l'a fait pleurer abondamment. En conséquence, la mère lui a donné une fessée. L'enfant n'a plus jamais taquiné sa soeur.

2. La punition négative est la suppression de quelque chose d'agréable afin de diminuer la probabilité qu'un comportement se reproduise.

   Exemple: Un étudiant est pris à tricher pendant un examen. Ses parents lui interdisent alors d'utiliser sa voiture et réduisent son allocation. L'étudiant ne triche plus à ses examens.

Pour avoir une meilleure compréhension de ces concepts, voici un tableau qui résume les caractéristiques du renforcement positif/négatif et de la punition positive/négative: